Pionero tecnológico que aceleró las velocidades de Internet recibe la prestigiosa Medalla IEEE
Henry Samueli, cofundador del gigante de los chips Broadcom, describe el ritmo actual de disrupción como sin precedentes, un período que es "emocionante, pero también aterrador".
"Hoy en día, no conozco a nadie que pueda decir que sabe lo que la inteligencia artificial nos traerá en cinco años, y mucho menos en uno o dos años", dice Henry Samueli, pionero en la tecnología de módem digital y ganador de la Medalla de Honor 2025 del IEEE.
En los primeros días de la Internet de consumo, la mayor parte del acceso se realizaba a través de un módem de acceso telefónico, un dispositivo conectado a una línea telefónica que transmitía solicitudes de páginas web a través de chillidos y graznidos como alguien gritando en la línea.
Esa conectividad primitiva se vio drásticamente alterada por el advenimiento del módem de cable de banda ancha digital, un dispositivo que ayudó a convertir al fabricante de chips Broadcom en una gran empresa pública.
Equivalente a un premio a la trayectoria
El jueves en Nueva York, Henry Samueli, de 70 años, fue honrado con el equivalente a un premio a la trayectoria en computación por haber desarrollado esas innovaciones y haber fundado Broadcom en 1991 con su socio Henry T. Nicholas III.
El premio de 2 millones de dólares fue otorgado por el IEEE, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, una organización benéfica pública fundada en 1884 que es la sociedad profesional de ingenieros más grande del mundo, con medio millón de miembros.
La directora ejecutiva del IEEE, Kathleen Kramer, presentó a Samueli, diciendo que su "visión e innovaciones tecnológicas estimularon el desarrollo de productos de comunicaciones utilizados por casi todas las personas" (el premio formal celebra los "avances de Samueli en el desarrollo y comercialización de circuitos de sistemas de comunicaciones analógicos y de señal mixta").
"Abróchense los cinturones de seguridad porque el mundo está cambiando a un ritmo que nunca antes habíamos visto", dijo Samueli en una charla informal con Kramer el jueves, así como con el ex CEO de IEEE, Ray Liu, y la directora de operaciones de IEEE, Sophia Muirhead.
"Cuando terminé mi carrera universitaria y estaba ingresando a la profesión de ingeniería como investigador en semiconductores y comunicaciones", recordó Samueli, "teníamos la llamada Ley de Moore... Cada dos años, la capacidad de los chips se duplicaría. Al menos era previsible.
"Hoy en día, no conozco a nadie que pueda decir que sabe lo que la inteligencia artificial nos va a traer en cinco años, y mucho menos en uno o dos años".
Hijo de inmigrantes polacos
Samueli, hijo de inmigrantes polacos que se establecieron en California, se inspiró para estudiar electrónica por su éxito en la construcción de una radio "HeathKit" en la escuela secundaria.
En la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, por sus siglas en inglés), donde recibió su licenciatura y maestría y recibió un doctorado en ingeniería eléctrica, Samueli comenzó a trabajar en cómo hacer chips de comunicaciones de una forma mucho menos complicada de lo que se hacía en ese momento.
"Teníamos un equipo de profesores que buscaban varias formas de integrar circuitos analógicos de muy alto rendimiento, así como circuitos digitales, todo en un solo chip", recuerda Samueli, lo que, en ese momento, se pensaba que era imposible.
"Era la sabiduría común de la época que no se puede poner un chip de radiofrecuencia en el mismo sustrato que un chip digital CMOS. Pero pensamos que se podía hacer".
Samueli y sus colaboradores solicitaron subvenciones para integrar diferentes partes, pero fueron rechazadas repetidamente: "Todos dijeron: De ninguna manera, es imposible, vete, no nos interesa".
Finalmente, Samueli y el cofundador Nicholas obtuvieron financiación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA).
"A DARPA le encantan las tecnologías disruptivas, la tecnología de súper alto riesgo y alta recompensa", observó. Con resultados que finalmente fueron "realmente significativos", nació Broadcom.
Samueli, en el centro, y, de izquierda a derecha, la directora de operaciones del IEEE, Sophia Muirhead, la directora ejecutiva del IEEE, Kathleen Kramer, y el ex director ejecutivo del IEEE, Ray Liu.
"Vale la pena asumir un alto riesgo cuando se tiene una gran recompensa, y ciertamente lo hicimos", dijo.
Samueli cree que la IA se está volviendo invaluable
Durante la sesión de preguntas y respuestas, cuando se le preguntó sobre el futuro de las comunicaciones, Samueli enfatizó que las transmisiones ópticas se acercarán cada vez más a los chips de computadora para que la relación entre la computación y las comunicaciones sea óptima.
"Cuanto más se pueda acercar eso a la interfaz del chip, más rápidos serán los sistemas. Y eso es lo que estamos viendo mucho en estos días en las redes de IA. Es cada vez más comunicación óptica".
Cuando fue mi turno de hacer una pregunta para ZDNET, le pregunté a Samueli cómo ve el futuro de los ingenieros humanos a medida que la inteligencia artificial se convierte cada vez más en parte del diseño de chips.
"La IA se está convirtiendo en un activo invaluable para que los diseñadores construyan sus sistemas, ya que pueden descargar las tareas más mundanas de generar código para ciertas aplicaciones", dijo Samueli.
"Sigo pensando, al menos a día de hoy, que necesitamos la creatividad de los pensadores de alto nivel, los arquitectos, los desarrolladores de algoritmos, para ver mejores formas de construir el sistema en general".
Cuando Kramer le pidió algunos consejos para los jóvenes ingenieros, Samueli mencionó lidiar con el mayor grado de incertidumbre y la disrupción de industrias enteras como una oportunidad.
"Las industrias han sido disruptivas por la tecnología durante cien años, eso no es nada nuevo. Pero la clave es qué nuevas industrias se crean para reemplazar a las que se ven afectadas", dijo Samueli.
"En estos días, se está convirtiendo cada vez más en un desafío descubrir eso. Entonces, ese es realmente el consejo que se les debe dar a estos niños pequeños: sean flexibles, sean adaptables. Este es el momento más disruptivo que hemos visto en la historia de la tecnología. Y es emocionante, pero también da miedo".
El primer premio de 2 millones de dólares del IEEE
El de Samueli es el primer premio de 2 millones de dólares en más de 100 años de la Medalla IEEE; Anteriormente, el premio era de $50,000. La organización decidió el año pasado aumentar la cantidad para "elevar nuestro reconocimiento de individuos extraordinarios", según el director ejecutivo del IEEE 2024, Thomas Coughlin.
Entre los ganadores anteriores de la Medalla IEEE se encuentran Vint Cerf, compañero de Google, por sus innovaciones que ayudaron a fundar Internet, en 2023, Gordon Moore, cofundador de Intel, por sus contribuciones fundamentales a los circuitos integrados (2008), y Morris Chang, fundador de Taiwan Semiconductor Manufacturing (2011).